園林的概念隨著社會歷史和人類知識的發展而變化的。不同歷史發展階段有著不同的內容和適用范圍，不同國家和地區的界定也不完全一樣。歷史上，園林在中國古籍里根據不同的性質也稱作園、囿、亭、庭園、園池、山池、池館、別業、山莊等。英美各國則稱之為Garden,Park,Landscape, 它們的性質、規模雖不完全一樣，但都具有一個共同的特定：即在一定的地段范圍內，利用并改造天然山水地貌或者人為地開辟山水地貌，結合植物配景和建筑布置，構成一個供人們觀賞、游憩、居住的環境。
在中國的園林發展過程中，由于政治、經濟、文化、背景、生活習俗和地理氣候條件的不同，形成了皇家園林、私家園林兩大派系，它們各具特色?；始覉@林主要分布于北方，規模宏偉，富麗堂皇，不脫嚴謹莊重的皇家風范；私家園林分為江南園林和嶺南園林兩個分支，江南園林自由小巧，古樸淡雅，具有塵慮頓消的精神境界；嶺南園林布局緊湊，裝修壯美，追求賞心悅目的世俗情趣。中國園林作為世界園林體系中的一大分支，都是“雖由人作，宛自天開”的自然風景園，都富于東方情調。這個造園系統中風貌各異的兩大派系，都表現了中國園林參差天趣，豐富多彩的美。
皇家園林
皇家園林追求宏大的氣派和“普天之下莫非皇土”的意志，形成了“園中園”的格局。所有皇家園林內部幾十甚至上百個景點中，勢必對某些江南袖珍小園的仿制和對佛道寺觀的包容，同時，出于對整體宏偉大氣勢的考慮，必需安排一些體量巨大的單體建筑及組合豐富的建筑群落，這樣一來也往往比較明確的軸線關系或主次分明的多軸線關系帶入到本來就強調因山就勢，巧若天成的造園理法中。
私家園林。
①江南園林：江南園林大多數是宅園一體的園林，將自然山水濃縮于住宅之中，在城市里創造了人與自然和諧相處的居住環境，它是可居、可賞、可游的城市園林，是人類的理想家園。
江南園林的疊山、石料以太湖石和黃石為主，能夠仿真山之脈絡氣勢做出峰巒、丘壑、洞府峭壁、曲岸石磯，或以散置，或倚墻徹壁山等等，更有以假山作為園林主景的疊山技藝手法高超，稱盛時，蘇州環繡山莊的假山堪稱個中佳作。
②嶺南園林：嶺南園林亦以宅園為主，一般都做成庭園的形式，疊山多因姿態嶙峋、皴折繁密的英石包鑲，很有水云流暢的形象，沿海也有用珊瑚石堆疊假山的，建筑物通透開敞，以裝飾的細木雕工和套色玻璃畫風長。由于氣候溫暖，觀賞植物的品種繁多，園林中幾乎一年四季都是花團錦簇，綠陰蔥郁。
今天，中國園林的范圍和內容更為廣泛了。它不僅包括古代流傳下來的皇家園林、私家園林、寺觀園林，風景名勝園林等重要組成部分，還擴大到人們游憩活動的大部分領域：居住區的綠地公園、街心游園、城市各種形式的公園以及城市周邊大塊綠地、自然風景區、國家公園瀏覽區和療養勝地等等。園林的形式也呈現百花爭艷之景。
在東方的園林設計中更加注重每個部分的安排和擺放，比如植物、巖石、沙礫層、水和各種木制結構而不是以規模大小取勝。東方建筑中室內外之間的聯系較西方要接近得多。舉例來說，傳統的日式房屋裝有大面積的推拉門，門外即是花園，因此當門一被拉開，便陡然縮短了室內外之間的距離感。居住區域仿佛一下延伸到了自然景當中，同緊鄰住宅的花園融為一體。有趣的是，正是當時這些花園為領導當今建筑潮流的私家花園別墅提供了很好的范例。
